Hieronder vind je een diagram dat uitlegt hoe de technologie werkt. Alle optische technologie is gebaseerd op dit principe met uitzondering van MO.
Aan de bovenzijde van de disk (de zijde met de print) wordt een dunne laag aluminium op de policarbonaat disc geperst. En een andere heel dunne Acryl beschermlaag wordt hier bovenop gespoten ter bescherming van het medium.
Een gewone zilveren CD (zoals je in de winkel koopt) is niet op dezelfde manier opgenomen als een CD-recordable disk, maar door het pressen met behulp van een speciale persmachine van de aluminiumlaag op het policarbonaat cd schijfje. Het zou trouwens uren duren om dezelfde hoeveelheid te branden met een gewone cd-recorder.
Wanneer muziek digitaal is opgenomen is het geluid gesampled en wordt digitaal voorgesteld door een reeks getallen die de amplitude (golfhoogte) van het bronsignaal weergeven na meting. Duizenden van
deze getallen zijn nodig om slechts een klein geluid weer te geven. Deze getallen zijn omgevormd in binaire getallen (als string van nullen en énen) en opgeslagen onder de vorm van microscopisch kleine
putten (pitts) en gelijke delen (lands genoemd) op de oppervlakte van de CD. Tijdens het afspelen
reflecteert de CD-speler zijn laserlichtstraal terug van het CD-schijfje met verschillende tijdsverlopen als
het gevolg van deze pitts of lands.(Het duurt immers langer om een reflectie van een pitt terug op te vangen dan van een land omdat de afstand van een pitt groter is dan de afstand van een land t.o.v. het
begin van de laserstraal. Men werkt hier natuurlijk met astronomisch kleine afstanden maar er is een werkelijk verschil.)
Deze binaire datastroom wordt terug gecodeerd en geconverteerd naar een variabel electrisch signaal dat vervolgens versterkt wordt en kan worden afgespeeld.
 Deze elektronen microscoop toont een commercieel geperste CD. De pers vormt met gesmolten policarbonaat de pitts en lands. |
 Deze elektronen microscoop scan toont één enkele pitt van een audio cd. |
 Deze elektronen microscoop scan toont pitts die waren gebrand door een cd-r. De pitts zijn robuuster en onnauwkeuriger aan de randen dan een CD die commercieel geperst is. |
Data wordt op dezelfde manier opgenomen. Een 1 zou dan een land zijn en een 0 zou een pitt zijn.